1. 学年的第一天由法律决定，而非季节
“新学期”让人想到的季节，各国并不相同。在日本是樱花，在韩国是三月仍然寒冷的风，在法国和美国是夏天的尾声，在澳大利亚则是盛夏的炎热。然而决定这个日期的不是气候，而是法令。有的国家把学年开始日明确写进了条文，有的国家不定日期、只规定最低授课天数，还有的国家把这项决定交给州和地方。本文通过官方资料来解读七个国家的规则，考察学年开始的月份为什么如此不同，以及为什么改动起来又如此困难。
2. 日本：法令中写明的4月1日，以及2020年的九月学期之争
日本文部科学省关于就学事务的问答，直接引用了作为依据的条文。《学校教育法施行规则》第59条规定：“小学的学年自4月1日开始，至次年3月31日结束”，该条款也适用于中学（第79条）、义务教育学校（第79条之8）和特别支援学校（第135条）。《学校教育法》第17条第1款规定，监护人有义务让孩子“自其满6岁之日的次日以后最初的学年开始之时起”入小学就读。文部科学省在此基础上加上年龄计算规则（在生日前一天结束的时刻长一岁）作出说明：4月1日出生的孩子在3月31日夜里12点满6岁，因此比4月2日出生的孩子高一个学年。也就是“一个学年由4月2日出生者至次年4月1日出生者构成”。
这个“四月”在2020年曾动摇过一次。据《大学杂志在线》2020年8月6日的报道，文部科学省“作为应对新冠疫情扩散导致学校临时停课长期化的对策之一，在网站上公布了如果引入秋季学期所面临的课题与方案”。然而，“在文部科学大臣萩生田光一于5月的记者会上表示‘不会立即就引入秋季学期下结论’，实际上表明了否定性看法之后，推动引入的动向就停了下来。”一般认为，政府会计年度、招聘录用时期、就学年龄等与四月对齐的整个社会的日历，构成了很大的障碍。
3. 韩国：法律中写明的3月1日
韩国把学年的开始规定在法律中，而不是施行规则里。根据韩国法制研究院的英文法令，《初·中等教育法》第24条第1款规定：“各学年度自3月1日开始，持续至次年2月的最后一日。”就学义务也与同一日期对应：第13条第1款要求全体国民让子女“自满6岁之日所在年份的次年3月1日起”入小学就读。学校会计年度也被规定为“每年3月1日开始，至次年2月最后一日结束”（第30条之3），于是学校的全部日历都以3月1日为轴运转。
日本的四月与韩国的三月相差一个月，但结构相同。学年的开始写在法律里，就学年龄和会计年度都与这个日期绑在一起，因此要改动就必须连法律和整个社会的时间表一起挪动。两国的寒假都不在学年末，而是在学年中间，学年则在春天更替。
4. 法国：9月的第一个星期二，全国同一天
法国以全国为单位确定学年开始日。根据法国政府公共服务指南的2026—2027学年日历，“学生开学（rentrée des élèves）”在A、B、C三个区都是“2026年9月1日星期二”，科西嘉则是“2026年9月3日星期四”。此后，“万圣节假期为2026年10月17日星期六至11月2日星期一”，“圣诞假期为2026年12月19日星期六至2027年1月4日星期一”；而寒假和春假则由三个区错开时间轮流放。海外领地使用单独的日历。
法国的特点在于开学日全国统一，而假期按地区轮换。巴黎、凡尔赛、图卢兹所属的C区，里昂、波尔多所属的A区，马赛、里尔所属的B区，寒假和春假分别在不同的周放。9月1日这个日期虽然相同，但此后的一年却分成了三套日历。
5. 英国（英格兰）与德国：不定日期，而是“最低授课量”和“轮换假期”
英国（英格兰）不以法律规定学年的第一天。政府指南提示“孩子所在学校的学期和假期日期请在地方议会网站上查询”，并说明“学期和假期日期在英国内部也各不相同”。取而代之的是，1999年《教育（学校作息与学年）规定》第3条第2款规定：“一个学年内学校必须开设至少380个课段（session）。”由于一天分为上午、下午两个课段，380个课段即190天；无论何时开学，只要凑足这个总量即可。
德国由16个州各自确定学年和假期。根据各州文教部长会议（KMK）的说明，“各州的暑假由州工作小组按跨年度的周期进行协调，并由文教部长会议作出决定”，而“其余假期的日期由各州自行确定”。为避免暑假同时开始和结束所造成的交通和度假地需求集中，“各州已商定一套轮换机制，将各州分为五个州组来确定暑假时期”。其结果是，德国新学年开始的日期各州不同，而且每年都在变。
6. 美国：从7月底到劳动节之后，由地方决定的开学日
美国是学年开始日分布最广的国家。皮尤研究中心2023年8月25日的分析这样概括：“‘开学’在美国可以是7月底到劳动节之后的任何时候，取决于你住在哪里。”在调查时点，“美国4,670万公立学校学生中约70%已经回到了学校”；在亚拉巴马、肯塔基、密西西比、田纳西（东南中部），“三分之二的学生在8月7日那一周开学”，“另有19%比这更早”开学。在阿肯色、路易斯安那、俄克拉何马、得克萨斯（西南中部），“94%在8月7日至18日之间”返校。相反，“新英格兰6个州几乎没有学校在8月28日那一周之前开学”；在新泽西、纽约、宾夕法尼亚，“约四分之三要到劳动节（当年9月4日）之后”才开课。明尼苏达州则“在大多数情况下以法律要求在劳动节之后开学”。
这种分布源于美国教育的结构。学年日历由学区（school district）确定，州只规定最低授课天数和开学时间的下限之类。皮尤研究中心还补充说，以2017—18学年为准，“实行全年学期制（year-round）的公立学校只有约3%”。在同一个国家里，南部的孩子在盛夏开学，东北部的孩子在初秋开学，而哪一边都不能被称为“美国的开学日”。
7. 澳大利亚与巴西：盛夏开学，以及不定日期的“200天·800小时”
南半球的学年与日历年一同开始。根据澳大利亚新南威尔士州教育部的学期安排，2027年第一学期为“东部地区1月28日星期四至4月9日星期五”，西部地区则“自2月4日星期四起”；2028年第一学期在东部“1月31日星期一”开始。学年与学年之间的暑假从12月下旬延续到1月下旬，例如2026学年之前的暑假为“东部地区2025年12月22日星期一至2026年1月26日星期一”，西部地区则“至2026年2月2日星期一”。学年分为4个学期，12月结束，圣诞与夏季重叠的长假就落在学年与学年之间。州教育部把西部地区的学校称为“晚开学学校（late start schools）”，并说明这些学校“在每个学年之初获得额外的假期天数”。
巴西写进法律的不是学年的月份，而是总量。《国家教育基本法》（第9,394号法律）第24条第1款规定，基础教育必须“将每年至少800小时的授课时间分配到至少200个实际授课日”，期末考试期间不计入其中。经2017年第13,415号法律修订，中等教育（ensino médio）的最低时数提高到1,000小时。同一法律还明确规定，可以根据气候、经济等地方情况调整学年安排，但不得减少法律规定的授课时间。这是一种由法律规定“教多少”而非“何时开始”的方式。
8. 七个国家共同呈现的图景
第一，确定学年第一天的方式有三种：把日期写进法律的国家（日本4月1日、韩国3月1日、法国的全国统一开学日）、把总量写进法律的国家（英国380个课段，巴西200天·800小时），以及交给地方决定的国家（美国的学区、德国的16个州、澳大利亚的各州）。
第二，季节是起点，却不是决定因素。北半球的9月和南半球的1月，在“长暑假之后开始”这一点上是同样的逻辑；但日本和韩国在春天更替学年，美国则在同一个国家里并存着7月和9月。决定日期的不是气候，而是这个国家的会计年度、招聘时期、宗教节日和交通状况。
第三，学年的月份一旦定下，就很难改变。日本2020年关于九月学期的讨论，就在“挪动一个学年就要连就学年龄、公务员招录、会计年度一起挪动”的沉重负担之下停了下来。学年的第一天，在成为教育政策问题之前，首先是一个日历问题——它显示出一个社会决定在哪里切分自己的一年。