简短回答：区别在于热带太平洋海面温度偏高还是偏低
厄尔尼诺（El Niño）与拉尼娜（La Niña）是按热带太平洋的海面温度来区分的。韩国气象厅气候信息门户把厄尔尼诺定义为每2～5年出现一次、热带东太平洋和中太平洋的海面温度高于平常并持续数月以上的现象。同一资料把拉尼娜解释为厄尔尼诺的反向现象。拉尼娜期间，中东太平洋的海面温度低于平常，信风也比平时更强。海水比常年偏暖的一方是厄尔尼诺，偏冷的一方是拉尼娜。
韩国能感受到的差别体现在降水和气温上。韩国气象厅气候信息门户说明，在厄尔尼诺发展到最强的11～12月，朝鲜半岛的降水呈增多、气温呈上升的趋势。相反，资料写到，在拉尼娜时期的11月和12月，降水呈减少、气温呈下降的趋势。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）把这两种现象解释为热带太平洋自然气候模态ENSO的暖相位和冷相位。按照先看海洋状态、再看天气趋势的顺序来读，就容易理解了。
NOAA Climate.gov 的判定标准：Niño-3.4 海区的 0.5°C 与 5 个连续时段
美国国家海洋和大气管理局在 Climate.gov 的 ENSO 介绍中用数值给出了判定标准。厄尔尼诺条件是指赤道太平洋 Niño-3.4 海区的平均海面温度在上一个月比常年偏高 0.5°C 以上。该海区的范围为 5°N-5°S、120°W-170°W。拉尼娜条件是指同一海区的平均海面温度比常年偏低 0.5°C 以上。此外，这一偏差还必须以3个月滑动平均为准，持续或预计持续5个连续时段。
NOAA 说明，这种模态每2～7年不规则地来回转换。同一资料写到，这种变化会改变海水温度，并扰乱热带地区平常的风场和降水分布。韩国气象厅气候信息门户说明，厄尔尼诺大体在春季至夏季发生，发展到冬季后逐渐减弱，并在次年春季至夏季趋于消亡。把两份说明放在一起看，可以认为判定中同时用到了空间标准和时间标准。
日本气象厅 FAQ 的说明：信风、上升流与 1988/89 年拉尼娜
日本气象厅在厄尔尼诺 FAQ 中把海区和持续时间一并写出。该资料把厄尔尼诺定义为：太平洋赤道区从日界线附近到南美沿岸一带的海面温度高于常年，并且这种状态持续1年左右的现象。相反，同一海区海面温度持续低于常年的现象则称为拉尼娜。同一资料说明，这两种现象各自以数年为间隔发生。资料还写到，当把南方涛动与这两种现象视为大气和海洋的一系列变动时，常会使用 ENSO 这一术语。
日本气象厅还说明了风和海水的运动。厄尔尼诺发生时，东风比平时减弱。此时积聚在西部的暖水向东扩散，东部冷水上涌的力量则减弱。拉尼娜发生时，东风比平时增强，西部积聚的暖水层更厚。这时东部冷水上涌的力量比平时更强。
同一资料还给出了过往事例。1988/89 年拉尼娜于 1988 年春季发生，1989 年春季结束。其最盛期为 1988 年 12 月。日本气象厅认为，厄尔尼诺和拉尼娜可能成为包括日本在内的全世界异常气候的成因。
各机构定义比较：韩国气象厅、NOAA、日本气象厅的海区与时间
三家机构所指的海域相似，但表述方式不同。就定义海区而言，韩国气象厅气候信息门户举出的是热带东太平洋和中太平洋。日本气象厅举出的是太平洋赤道区从日界线附近到南美沿岸一带。美国国家海洋和大气管理局则以 Niño-3.4 海区为准。
对持续时间的表述也不同。韩国气象厅气候信息门户写的是数月以上。日本气象厅写的是1年左右。美国国家海洋和大气管理局要求以3个月滑动平均计的5个连续时段。关于发生周期，韩国气象厅说是2～5年，美国国家海洋和大气管理局说是2～7年，日本气象厅说是以数年为间隔；而 0.5°C 这一数值标准见于美国国家海洋和大气管理局的说明。
三份资料都是公开的。读者可以在韩国气象厅气候信息门户的气候预测介绍、美国国家海洋和大气管理局的 Climate.gov ENSO 页面以及日本气象厅的厄尔尼诺 FAQ 中直接阅读原文。美国国家海洋和大气管理局气候预测中心与国际气候与社会研究所（IRI）每月第二个星期四共同发布 ENSO 的官方现状。可以认为，当各家定义看起来互不相同时，最好先确认那是哪一家机构的标准。
韩国气象厅气候信息门户整理的对韩国的影响：1982、1997、2015 年 11 月
韩国气象厅气候信息门户按时期分别说明韩国的趋势。从7月中旬到8月中旬，厄尔尼诺时期降水增多、拉尼娜时期降水减少的趋势主要出现在朝鲜半岛南部地区。拉尼娜时期的9月，朝鲜半岛东南侧会形成反气旋性气流，出现南风气流，降水随之增多，气温升高。在厄尔尼诺发展到最强的11～12月，降水呈增多、气温呈上升的趋势。拉尼娜时期的11月和12月，降水呈减少、气温呈下降的趋势。
同一资料中关于朝鲜半岛影响的部分写出了具体年份。韩国气象厅气候信息门户写到：“11月降水达到常年2倍以上、下了100㎜以上的年份是1982、1997、2015年，都是厄尔尼诺强烈发展的年份。”不过，美国国家海洋和大气管理局说明，厄尔尼诺和拉尼娜的影响在北半球夏季比冬季表现得更弱。把两份说明放在一起看，可以认为信号的强度因季节而异。
小结
厄尔尼诺和拉尼娜的区别，在于热带太平洋海面温度比常年偏高还是偏低。韩国气象厅气候信息门户把这两种现象说明为彼此相反的状态。美国国家海洋和大气管理局给出的标准是 Niño-3.4 海区 0.5°C 的偏差和3个月滑动平均的5个连续时段。日本气象厅则把海区、1年左右的持续时间，以及东风和上升流的变化一并写出。
对韩国的影响是以逐月趋势的形式给出的。在厄尔尼诺发展到最强的11～12月，报告显示降水呈增多、气温呈上升的趋势；而在拉尼娜时期的同一月份，则报告降水减少、气温下降的趋势。可以认为，选择那些把数值、月份和地区一并写明的说明，能够减少误解。
